多年生观叶草本，北方常作一年生栽培，株高40～90厘米，茎干方形，茎通常紫色，四棱形。叶对生，大小、形状及色泽变异很大，通常宽卵形或卵状心形，长4～12厘米，宽2.5～9厘米，边缘有粗锯齿，叶背面常有绒毛，叶在绿色衬底上有紫、粉红、红、淡黄、橙等彩色斑纹。轮伞花序多花，密集排列成长5～10(25)厘米、宽3～5(8)厘米的简单或分枝的圆锥花序，花小，花梗长约2毫米，淡蓝或白色，花萼钟形，10脉，外被短硬毛及腺点，果时增大，花冠浅紫至紫或蓝色，长8～13毫米，外被微柔毛，冠筒骤然下弯，至喉部增大至2.5毫米，冠檐二唇形，上唇直立、4裂，下唇内凹、舟形，雄蕊4枚，内藏，花柱伸出，先端2浅裂。小坚果阔卵形或圆形，压扁，褐色。

彩叶草姿态多变，丛生矮壮，株形端庄，秀叶潇洒，色彩斑斓，叶色鲜艳。花葶挺立，花朵小巧玲珑，艳而不妖，莹莹有光，热烈奔放。是春秋两季种于花坛、花径的极好花卉。现在世界各地多有栽培，是盆栽观赏、花坛、花境、鲜切花等的优良选材，盆栽可置于案几、窗台、阳台处栽培观赏，小盆栽适合案几美化，园林中常用于路边、花坛、林缘绿化或作镶边材料。