多年生宿根草本，有时作一、二年生栽培。株高30～50厘米。茎簇生而细弱，直立，上部分枝。茎有节，膨大似竹，故名“石竹”。叶对生，条形或线状披针形，主脉明显，基部抱茎。花单朵或数朵簇生于茎顶，花径2～3cm;苞片4～6枚，卵形，顶端长渐尖，长达花萼的1/2以上。形成聚伞花序，花萼筒圆形，上有纵向条纹。花瓣5枚，花瓣边缘具明显的三角形小齿，或重瓣，颜色有红、紫、粉、白等色，也有杂色和复色。蒴果长圆形，4瓣裂，种子扁圆形，黑褐色，着生在柱状的胎上，呈覆瓦状排列。

石竹枝叶浓绿而密集，低矮且高度一致，花色鲜艳，花朵繁密而且花期一致，群体景观效果好，能形成良好的地被景观。唐代司空曙在《云阳寺石竹花》中曾描述其“谁怜芳最久，春露到秋风”。习性强健，花繁茂，为我国著名的庭院花卉之一，盆栽可用于阳台、窗台或书房装饰;多用于布置花坛、花境或路边栽培观赏;全草入药，具有利尿功能。