多年生落叶或常绿灌木，株高1~2米。叶对生，宽卵形，纸质，顶端尖或渐尖，基部心形，边缘有细腺齿。圆锥状聚伞花序项生，花红色。栽培的变种有白花桐C.japonicum var.album。

叶色翠绿，花艳如火，花期长，是优良的观花灌木，适合公园、小区、庭院等路边、池畔、山石边或林缘栽培观赏。