常绿灌木，株高2～3米，树冠圆整，芽、幼枝和叶柄均密被黄褐色细毛。单叶互生，叶椭圆形至倒卵形，厚革质，叶面光滑，长4～9厘米，全缘，先端短钝尖，叶柄长2～4毫米，托叶包被幼芽，脱落后枝上留有环状托叶痕，叶柄上托叶痕达叶柄顶端。花单生于叶腋，直立状，乳黄色或乳白色，边缘常带紫晕色，极香，梗长1～2厘米，密被毛，花被片、雄蕊、雌蕊均螺旋状排列在柱状隆起的花托上，花蕊片6枚，近相等，边缘略呈紫红色，肉质，长1～2厘米，雄蕊多数，分离，花丝短，离心皮雌蕊多数，雌蕊群有柄，无毛。聚合蓇葖果，长2～3.5cm，种子红色。

含笑树形、叶形俱美，花朵香气浓郁，是热带和亚热带园林中重要的花灌木，可广泛应用于庭院、城市园林和风景区绿化，适于庭院树下、疏林旁栽培，因喜半阴，最宜配植于建筑物阴面，或盆栽用于阳台、卧室等观赏，花瓣可用于薰茶，也可提取芳香油，供药用和化妆品用。