一年生草本，高60～90厘米，全体无毛，茎直立、粗壮。分枝少，近上部扁平，绿色或带红色，有棱纹凸起。故此获得“鸡冠花”之美名。叶具短柄，叶互生，叶片长5～13厘米，宽2～6厘米卵形、卵状披针形，顶端急尖或渐尖，基部渐狭。花多数，极密生，成扁平鸡冠状、卷冠状或羽毛状的穗状花序，分枝或否，苞片、小苞片及花被片干膜质，宿存，红色、紫色、黄色、橙色或红黄相间，雄蕊5枚，花丝下部合生成杯状。胞果卵形，长约3毫米，盖裂，包在宿存花被内，9～10月果实成熟，种子黑色，光亮。

鸡冠花为著名的庭院花卉，花序形状、色彩多样，鲜艳明快，穗状花序，婷婷玉立，高冠突兀，俨然一只雄健的公鸡。鸡冠花，花色丰富，艳美多姿，经霜如故。鸡冠花的花期长，有较高的观赏价值，盆栽可用于阳台、窗台等处观赏，或植于庭院的路边、窗前、花境、花坛等绿化，还是很好的切花材料，也可制干花;嫩叶及花冠可炒食，种子炒熟后可食用。