落叶乔木，树高可达20～30米树冠圆球形;小枝粗壮，髓心大，光滑或幼时有毛。冬芽肥大。掌状复叶，对生;无托叶。小叶5～7(9)枚，。掌状复叶对生，小叶长倒披针形或矩圆形，先端渐尖，基部楔形，长8～25cm，宽3～8.5cm，边缘具细锯齿，先端急渐尖，基部楔形或阔楔形，背面光滑或仅幼时脉上疏生灰色绒毛;侧脉13～15对;小叶柄长5～17mm。圆锥花序顶生，近圆柱形，长10～35cm，基部宽2.5～12cm，被毛或光滑，花朵密集。花白色，芳香;花瓣4枚，不等大，上面两瓣常有橘红色或黄色斑纹。蒴果近球形，径3～4.5cm，黄褐色;种子深褐色，种脐大。

株形美观，荫蔽度好，花洁白繁密，树干耸直，树冠开阔，姿态雄伟，叶片大而美，初夏白花满树，蔚然可现，是世界著名的观赏树木。最宜植为庭荫树和行道树，是世界四大行道树之一。我国古代常植于庙宇，如杭州灵隐寺、北京大觉寺、卧佛寺等均有七叶树古木。园林中常用作行道树或风景树种;也可用作庭荫树栽培观赏。