一、二年生草本植物，常作二年生栽培，株高约30厘米，多分枝呈丛生状，略为匍匐状生长，茎无毛，直立或稍斜上。基生叶有长柄，叶片近圆心形，茎生叶卵状长圆形或宽披针形，边缘有圆钝锯齿，上部者叶柄较长，下部者短，托叶叶状，羽状深裂，长1～4厘米，托叶肥大而宿存。单花生于花梗顶端，花大，径3～6(10)厘米，萼片5枚，绿色，长圆状披针形，边缘膜质，基部附属物长3～6毫米，花瓣近圆形，上方花瓣深紫堇色，侧方及下方花瓣均为三色，有紫色条纹，侧方花瓣里面基部密被须毛，下方花瓣距较细，长5～8毫米，花期4～6月，盛开时，硕大的花朵，色泽鲜艳，花色有紫、蓝、黄、白、古铜等色。蒴果椭圆形，长8～12毫米，种子黄色，倒卵形。5～7月果实成熟，成熟的种子可用于播种繁殖。

三色堇，又名蝴蝶花，是一种适宜花境、花坛绿化、美化的草本花卉。株型小巧玲珑，叶态别致，花形奇特，花色特别鲜艳，花色丰富，由三色构成美丽图案，形态奇特，被风吹动时有如翻飞的蝴蝶，以至“美人笑来扑，误使损芳丛”。是我国常见的草花品种，多用于花坛、花境，也可盆栽或切花于阳台、窗台、案几上摆放观赏，是布置春季花坛的主要花卉之一。