多年生水生花卉，根状茎粗短。叶二型，丛生，叶柄长达60cm，浮水叶圆形或卵形，叶片纸质或近革质，长5～12厘米，宽3.5～9厘米，基部具深弯缺，约占叶片全长的1/3，裂片急尖，稍开展或几重合，全缘，两面皆无毛，上面浓绿光亮，下面带红色或紫色，幼叶有褐色斑纹，沉水叶薄膜质，脆弱。花大型，单生于细长的花梗顶端，美丽，浮在或高出水面，直径3～6厘米，花瓣白色、蓝色、黄色或粉红色，多轮，花萼基部四棱形，萼片革质，宽披针形或窄卵形，宿存，雄蕊多数，雌蕊的柱头具6～8个辐射状裂片。浆果球形，直径2～2.5厘米，为宿存萼片包裹，种子椭圆形，长2～3毫米，黑色。

睡莲是花、叶俱美的观赏植物，花朵硕大，盛开于夏季，有“水中皇后”的雅称，常用于水体绿化、点缀，也可盆栽用来装饰居室或庭院，睡莲也是优良的切花，为插花高级花材。