常绿乔木，株高30米，冬芽不显著，树冠尖塔形，老时树冠呈广卵形，树皮灰褐色，裂成长条状。叶二型，鳞叶钝尖，交互对生，背面近中部有椭圆形微凹的腺体，刺形叶披针形，三叶轮生上面微凹有两条白气孔带，基部无关节，下延生长。雌雄异株少同株，雌雄球花均生于短枝顶端。球果近圆球形，种鳞肉质合生，径6～8毫米，熟时暗褐色，被白粉，种子2～4粒，卵圆形。

圆柏是著名的园林绿化树种，常植于庙宇、墓地等处，四季常绿，形态美观，习性强健，在公园、庭院中也极为普遍，列植、丛植、群植均适宜，性耐修剪且耐阴，也是优良的绿篱材料，大型盆栽适合于门庭两侧绿化，也适合作桩景、盆景等材料。抗污染，并能吸收硫和汞，阻尘和隔声效果良好。