落叶乔木，树高达25米。树冠卵形或近球形，单叶互生，宽倒卵形至倒卵形，长10～15厘米，先端圆宽平截式微凹，具短突尖，全缘。花先叶开放，大而美丽，单生于枝顶，直立，白色钟状，径约12～15厘米，有芳香，花被片相似，9片，肉质，花丝扁平，雄蕊群和雌蕊群相连接。聚合蓇葖果，圆柱形，长8～12cm，蓇葖沿背缝开裂，种子红色。

花大芳香、洁白，开花时极为醒目，宛若琼岛，有“玉树”之称，是著名的早春花木，适于建筑前列植或在入口处对植，我国古代民间传统宅院配植中讲究“玉堂富贵”，以喻吉祥如意和富有，其中“玉”即指玉兰，园林中可用于园路边、林缘、水岸边栽培观赏，也是优良的庭荫树种；材质优良，可用于制作家具或用于建筑工程；花含芳香油，可提取配制香精或制浸膏，花被片可食用，也可用于薰茶。