多年生宿根草本，株高30～50厘米，根状茎粗厚，直径约达3cm。叶基生丛状，卵形至心脏状卵形，长5～17厘米，宽3.5～12厘米，叶缘微波状，先端急尖，基部心形，叶脉呈弧状，叶柄长5～26厘米。顶生总状花序，花葶高约40～60厘米，着花9～15朵，花白色，未开时犹如簪头，花管状漏斗形，具芳香，雄蕊与花被近等长或稍短，花丝基部贴生于花被管。蒴果三棱状圆柱形，成熟时三裂，长约6厘米。

叶片大而优雅，花洁白芳香，花叶共赏，清香宜人，以香、翠、素、雅著称，是中国古典园林中重要的花卉之一，适合公园、绿地等植于路边、林下或较庇荫的地方，或用于岩石园或水边孤植、丛植，或植于建筑物北侧，也可盆栽用于窗台、阳台或天台绿化，此外，玉簪可吸硫，对二氧化硫抗性强；对氟化物很敏感，在氟化氢日平均浓度为0.034mg/g的环境中出现受害症状，可作为大气氟污染的指示和监测植物。花可作蔬菜，食用时需去掉雄蕊；全草入药。