落叶灌木，高达3米。但栽培条件下常发育为灌木状，高3～5m。芽叠生。单叶互生，全缘，近圆形，长6～14cm，叶脉掌状，顶端急尖，基部心形，两面无毛，边缘透明;叶脉掌状。花紫红色，花先于叶开放，4～10朵簇生于老枝上，花萼5齿裂，花冠假蝶形，上部1瓣较小，下部2瓣较大;雄蕊10枚，花丝分离。荚果条形，长5～14cm，沿腹缝线有窄翅。

干直出丛生，早春先叶开花，花形似蝶，密密层层，满树嫣红，是常见的早春花木，盆栽可用于厅堂或大门两侧摆放观赏;适合丛植、列植于庭院、公园等处观赏，也可作背景材料。若将紫荆与白花紫荆混植，则紫白相间，分外艳丽。