多年生常绿宿根草本，株高1～2米。茎极短而不明显，根粗壮、肉质，能贮存大量水分和养分，叶片颇似芭蕉。鹤望兰具有不明显的半木质化短茎，短茎的地上部分，为叶鞘套摺，地下部分着生肉质根，单叶基生，两侧排列，长圆状披针形，厚革质，坚硬，长25～45厘米，宽约10厘米，背面有白粉，叶柄长为叶片的2～3倍，中央有纵槽沟。穗状花序顶生或腋生，总苞片绿色，边缘呈暗红色晕，横生似船形，长15～20厘米，花序着花3～9朵，自下向上顺次开放，花高度两侧对称，花萼(外花被)3枚，橙黄色，花瓣(内花被)3枚，舌状，蓝紫色或天蓝色，中央的1枚较短，舟状，侧生的2枚结合成箭头状(园艺上称为花舌)，雄蕊5枚，花形奇特，状如仙鹤，花期长达100天以上。果实为蒴果。

鹤望兰于1773年被引入英国，以其奇特的花姿很快成为世界普遍重视的室内花卉。叶大而挺秀，花型奇特，色彩夺目，花叶并美，叶大色鲜，花态秀雅，端庄大方，花色红蓝相间，瑰丽多彩。盛开时颇有仙鹤昂首远眺之姿，故名“鹤望兰”;宛如仙鹤翘首远望，又称天堂鸟、极乐鸟之花，被视为自由、吉祥、幸福的象征，实为大自然中罕见的惟妙惟肖的禽类美态的花卉。可种于花坛用于点缀，也可作盆栽，用于厅堂、会议室及居室内装饰观赏，或作花境的背景材料，景观效果极佳。鹤望兰为著名的切花，常在插花作品中作为主花。