多年生宿根草本花卉。芍药原产我国的陕西、山西、河北、内蒙古、黑龙江、辽宁、吉林等省区，现在全国各地均有栽培，是我国的传统名贵花卉。据《诗经》郑风篇中所载：“维士与女，伊其相谑，赠之芍药”，故而芍药又叫做“将离”。由此，也可以看出，芍药在我国园艺栽培中，至少也有三千年的历史，并已成为著名的观赏花卉。芍药的嫩茎嫩叶初出时为紫红色，近而呈浓绿色。茎干直立，株高60～100厘米，主根肉质，粗壮。秋冬季节茎干和叶片大多枯死，地下有圆柱形或纺锤形的块根。粗根上有白色的细白根。叶片较密，2回3出羽状复叶，为心脏形或阔卵形，有5～7个浅裂，叶表面粗糙多皱，至茎梢顶端着花处则逐渐小而成单叶。花朵单生于叶腋或分枝顶端，初夏开花，花形与牡丹相似，直径12～15厘米，因品种关系最大的可达20厘米，所以又有人称它为“草牡丹”。芍药花型大，颜色鲜，形态美，单瓣、重瓣不等。早花品种与迟花品种的开花，可连续20～30天。芍药的花色极为丰富，有白色、黄色、粉红色、紫红色等，有清淡的香气。雄蕊多数，雌蕊无毛，雄雌蕊均有退化为花瓣的。果实为蒴果，果长2.5～3厘米，直径1. 2～1. 5厘米，种子扁圆呈肾脏形，种子黑色，8～9月成熟。

芍药和牡丹，自古并称为“花中二绝”。在花卉王国中，人们把牡丹奉为花王，把芍药誉为花相。芍药是我国十大传统名花之一，早在3000多年前就有栽培，芍药是春天万紫千红的压台好花，每当春夏之交，红英将尽，芍药正烁然盛开，它幽雅高洁，潇洒华丽，色彩鲜艳，清香流溢。被奉为“花相”;又因殿春而开，故有“婪尾春”的别名。芍药栽培早于牡丹，历史悠久，据考证汉时长安地区就有栽培，隋唐后至宋，扬州芍药闻名天下。到了明朝，芍药、牡丹栽培中心转移到了安徽亳州，清朝又转到山东曹州(今菏泽)，后又转至北京丰台一带。观赏性强，盆栽适合阳台、窗台等装饰，园林中常用于花坛、花境等处栽培观赏，花枝可用作切花，根药用，称白芍，能镇痛、镇痉、祛瘀、通经。