多年生球根类草本，株高80厘米左右。地下块茎球状，地上茎直立，不分枝。叶基生6～9枚，披针形基部稍带红色，长40～60厘米，宽约1厘米，深绿色，细长带状，全缘，花茎上的叶散生，向上渐小呈苞片状。花葶直立，高40～90厘米，总状花序顶生，花常成对着生于苞片内，苞片绿色，每序着花12～20朵，花白色，漏斗状，长3.5～7厘米，有浓香，夜晚香味更浓。蒴果卵球形，顶端有宿存花被。栽培品种有白花和淡紫花两类，白花者多为单瓣，香味较浓，淡紫花者多为重瓣，每花序着花可达40朵左右。另有叶面具斑纹的类型。

清人徐珂《清稗类钞》记载：“晚香玉，草木之花也，京师有之。种自西洋至，西名‘土必盈斯’。康熙时植于上苑，圣祖爱之，赐以此名，后且及于江、浙矣。”晚香玉花香浓郁，清雅宜人，至夜晚香气更浓，因而得名，为夏季切花种类，盆栽装饰阳台、窗台等处，适合植于庭院的窗前或墙边观赏，园林中可植于墙垣边布置花坛、花境；叶、花、果入药，具有清肝明目，拔毒生肌的功效；花可提取香料或食用。