附生性小灌木，叶状茎扁平多节，茎无刺，常悬垂，老茎木质化，肥厚，卵圆形，鲜绿色，先端截形边缘具粗锯齿。长3～6厘米，宽1.5～2.5厘米，鲜绿色，有时稍带紫色，顶端截形，两侧各有2～4粗锯齿，两面中央均有一肥厚中肋；窝孔内有时具少许短刺毛。花着生于茎的顶端，花被开张反卷，花色有淡紫、黄、红、纯白、粉红、橙和双色等，长6～9厘米，两侧对称；花萼一轮，基部短筒状，顶端分离；花冠数轮，下部长筒状，上部分离，愈向内则筒愈长；雄蕊多数，2轮，伸出，向上拱弯；花柱长于雄蕊，深红色，柱头7裂。浆果梨形，红色，直径约1厘米。

从1818年巴西人发现蟹爪兰后，经过人工驯化、园庭培育和莳养，蟹爪兰已有二百多个品种，并成为仙人掌科中较为名贵的花卉。蟹爪兰花，色彩缤纷，娇艳夺目，幽雅、高洁、庄重，花繁密，艳丽，而呈悬垂状，故又常被制作成吊兰做装饰，象征着吉祥如意和幸福。蟹爪兰的盛花期，恰逢圣诞节，故而西方又称它为“圣诞花”，蟹爪兰因此而更富神韵，成为花中珍品了。适合于窗台、门庭入口处和展览大厅装饰。盆栽摆放于窗台、阳台等处观赏。