常绿软木质小乔木或灌木，高8～10米。树干挺拔直立，不分枝。有的植株茎干受到创伤后，在其损伤的部位能发出新枝。叶大，聚生于茎顶端，大而近圆形，径达60厘米，掌状5～9深裂，裂片再羽裂; 叶柄长0.6～1米，中空。花单性或两性，花冠乳黄色，雄花排成长达1米的下垂圆锥花序，雄蕊10枚，5长5短;雌花单生或数朵排成伞房花序，花瓣近迁基部合生，乳黄色或乳白色;子房上位，1室，柱头流苏状，胚珠多数;两性花雄蕊5或10枚，1轮或2轮，子房较小。浆果大，肉质，簇生于干顶周围，长圆形或倒卵状球形，长10～30(50)厘米，全年产果，果旺期4~11月，成熟时呈橙黄色或黄色。果肉肥厚，种子黑色具皱纹。

17世纪初传入东方，我国栽培历史有270年左右。《岭南杂记》(1777年)中有记载，称为“乳瓜”。树皮灰白色，树冠半圆形，叶片大型，果实直接着生于主干上，潇洒飘逸，娇美多姿，形成葱茏美丽的半圆形树冠。具有老干开花结果的生长特性，多作水果栽培，。在热带或南亚热带地区，往往茎干上部一串串鲜花，全年盛开。赏花之后，又可观果，终年果实累累。特别适于小型庭园造景，用于公园、绿地栽培观赏，也可植于庭前、窗际、建筑周围，绿荫美果，两俱宜人，是华南重要庭木。未成熟的果实可作蔬菜或腌制，成熟的果实可直接食用;果、叶、梗可入药，对未成熟果内流出的乳汁里可提取木瓜素，供药用。